Prof Matt England, dari Pusat Penelitian Perubahan Iklim di Universitas New South Wales dan rekan penulis penelitian yang dipublikasikan di Nature, mengatakan bahwa seluruh arus laut dalam sedang menuju keruntuhan pada lintasannya saat ini.

“Di masa lalu, sirkulasi ini membutuhkan waktu lebih dari 1.000 tahun untuk berubah, tetapi ini terjadi hanya dalam beberapa dekade. Ini jauh lebih cepat daripada laju yang kami kira,” kata England. 

"Kita berbicara tentang kemungkinan kepunahan jangka panjang dari massa air ikonik," tambahnya. 

Penelitian tersebut melihat apa yang akan terjadi di laut dalam di sekitar Antartika jika air tawar yang mencair dari lapisan es ditambahkan ke pemodelan iklim.

Pemodelan untuk studi tersebut mengasumsikan bahwa emisi gas rumah kaca global tetap pada jalurnya saat ini, tetapi England mengatakan emisi yang lebih rendah dapat mengurangi jumlah pencairan es yang – pada gilirannya – dapat memperlambat penurunan tersebut.

Perlambatan arus laut dalam berkaitan dengan jumlah air yang tenggelam ke dasar dan kemudian mengalir ke utara.

Dr Qian Li, sebelumnya dari University of New South Wales dan sekarang di Massachusetts Institute of Technology, adalah penulis utama penelitian tersebut, yang dikoordinasi oleh England.

Studi ini tidak mencoba untuk menjelaskan atau mengukur efek yang terjadi, tetapi penulis menulis bahwa perlambatan akan “sangat mengubah lautan yang terbalik dari panas, air tawar, oksigen, karbon dan nutrisi, dengan dampak yang dirasakan di seluruh lautan global selama berabad-abad mendatang".

Dalam media briefing, penulis mengatakan arus laut dalam mempengaruhi iklim di seluruh dunia, dengan potensi untuk mengubah curah hujan secara radikal.

England mengatakan perlambatan arus laut dalam menyebabkan perairan dalam itu memanas.

Tetapi karena air yang dalam itu menjadi terisolasi, hal ini kemudian dapat menyebabkan lautan bagian atas di sekitar benua menjadi lebih panas, memulai putaran umpan balik di mana lebih banyak pencairan menyebabkan naiknya laju perlambatan arus, yang kemudian menyebabkan lebih banyak pemanasan dan lebih banyak lapisan es yang mencair.

Perairan dalam yang paling cepat menghangat dalam penelitian ini, kata England, berada di area yang sama – terutama di Antartika barat – di mana lapisan es sudah rentan dan mencair.

Dr Steve Rintoul, ahli kelautan dan pakar Samudra Selatan di Organisasi Riset Ilmiah dan Industri Persemakmuran pemerintah Australia, mengatakan saat sirkulasi laut dalam melambat, lebih sedikit nutrisi yang akan dikembalikan ke lapisan atas samudra – yang memengaruhi produksi fitoplankton. Proses ini akan berlangsung dalam rentang waktu selama satu abad

“Setelah sirkulasi terbalik itu melambat, kita hanya bisa mendapatkannya kembali dengan tidak lagi melepaskan air lelehan di sekitar Antartika, yang berarti kita membutuhkan iklim yang lebih dingin dan kemudian harus menunggu untuk memulai kembali," jelas Rintoul.

“Semakin lama kita melanjutkan dengan tingkat emisi gas rumah kaca yang lebih tinggi, semakin banyak perubahan yang akan terjadi,” tambahnya. 

Dalam media briefing, para ilmuwan mengatakan pemodelan itu sejalan dengan pengamatan baru-baru ini tentang perubahan sirkulasi laut dalam yang menunjukkan bahwa pelambatan mungkin sudah terjadi.

Rintoul menambahkan: “Melihat kembali 20 tahun yang lalu, kami pikir laut dalam tidak banyak berubah. Itu terlalu jauh untuk menjadi responsif. Tapi pengamatan dan model menunjukkan bukan itu masalahnya.”

Para ilmuwan juga berpendapat bahwa sirkulasi samudra besar lainnya di perairan dangkal yang membentang di seluruh Samudra Atlantik – yang dikenal sebagai Sirkulasi Pembalikan Meridional Atlantik – juga melambat.