"Jika Anda dapat menghentikan perdagangan di mana gading sedang dikonsolidasikan dan diekspor ke luar negeri, mereka adalah pemain kunci," kata Wasser, yang memimpin Pusat Ilmu Forensik Lingkungan di Universitas Washington.

Populasi gajah Afrika menyusut dengan cepat. Dari sekitar 5 juta ekor gajah seabad yang lalu menjadi 1,3 juta ekor pada tahun 1979, jumlah total gajah di Afrika sekarang diperkirakan sekitar 415.000 ekor.

Larangan yang diterbitkan 1989 lalu pada perdagangan gading komersial internasional tidak menghentikan penurunan. Setiap tahun, diperkirakan 1,1 juta pon (500 metrik ton) gading gajah yang diburu dikirim dari Afrika, sebagian besar ke Asia.

Selama dua dekade terakhir, Wasser terpaku pada beberapa pertanyaan kunci, di mana sebagian besar gading diburu, siapa yang memindahkannya, dan berapa banyak orangnya?

Dia bekerja dengan otoritas satwa liar di Kenya, Singapura, Hong Kong, Malaysia, dan tempat lain, yang menghubunginya setelah mereka mencegat pengiriman gading. Dia terbang ke negara-negara untuk mengambil sampel kecil gading untuk menganalisis DNA. Dia sekarang telah mengumpulkan sampel dari gading lebih dari 4.300 gajah yang diperdagangkan keluar dari Afrika antara 1995 hingga hari ini.

"Itu kumpulan data yang luar biasa dan luar biasa. Dengan data seperti itu menjadi mungkin untuk menemukan koneksi dan membuat kesimpulan yang kuat," kata ahli biologi Universitas Princeton Robert Pringle, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Pada 2004, Wasser mendemonstrasikan bahwa DNA dari gading dan kotoran gajah dapat digunakan untuk menentukan lokasi rumah mereka hingga beberapa ratus mil. Pada 2018 ia menyadari, menemukan DNA identik pada gading dari dua penyitaan gading yang berbeda berarti mereka diambil dari hewan yang sama--dan kemungkinan diperdagangkan oleh jaringan perburuan yang sama.

Penelitian baru memperluas pendekatan untuk mengidentifikasi DNA milik orang tua dan keturunan gajah, serta saudara kandung--dan mengarah pada penemuan bahwa hanya sedikit kelompok kriminal yang berada di balik sebagian besar perdagangan gading di Afrika.

Karena gajah betina tetap berada dalam kelompok keluarga yang sama sepanjang hidup mereka, dan kebanyakan jantan tidak melakukan perjalanan terlalu jauh dari kawanan keluarga mereka. Para peneliti berhipotesis bahwa gading dari anggota keluarga dekat kemungkinan besar telah diburu pada waktu yang sama, atau oleh operator yang sama.

Tautan genetik semacam itu dapat memberikan cetak biru bagi otoritas satwa liar yang mencari bukti lain--catatan ponsel, plat nomor , dokumen pengiriman, dan laporan keuangan--untuk menghubungkan berbagai pengiriman gading.

Agen Khusus John Brown III dari Kantor Investigasi Keamanan Dalam Negeri, yang telah menangani kejahatan lingkungan selama 25 tahun mengatakan, sebelumnya ketika pengiriman gading dicegat, satu penyitaan tidak memungkinkan pihak berwenang untuk mengidentifikasi organisasi di balik kejahatan itu.

"Tetapi pekerjaan para ilmuwan yang mengidentifikasi tautan DNA dapat memperingatkan kita tentang hubungan antara kejang individu. Upaya kolaboratif ini jelas menjadi tulang punggung berbagai investigasi multinasional yang masih berlangsung," kata Brown, yang juga rekan penulis.

Mereka mengidentifikasi beberapa titik api perburuan, termasuk wilayah Tanzania, Kenya, Botswana, Gabon, dan Republik Kongo. Gading sering dipindahkan ke gudang di lokasi lain untuk digabungkan dengan barang selundupan lainnya di peti kemas, kemudian dipindahkan ke pelabuhan. Pusat perdagangan saat ini ada di Kampala, Uganda, Mombasa, Kenya, Lome dan Togo.

Wasser menyebut, dua tersangka baru-baru ini ditangkap sebagai hasil dari satu penyelidikan tersebut. Para pedagang yang menyelundupkan gading juga sering memindahkan barang selundupan lainnya, para peneliti menemukan. Seperempat penyitaan besar sisik trenggiling--hewan mirip trenggiling yang banyak diburu--dicampur dengan gading, misalnya.

"Menghadapi jaringan ini adalah contoh yang bagus tentang bagaimana genetika dapat digunakan untuk tujuan konservasi," kata Brian Arnold, ahli biologi evolusi Universitas Princeton yang tidak terlibat dalam penelitian.

PHYS