"Salah satu aspek yang paling menarik dari temuan ini adalah bahwa hal itu dapat memengaruhi pemahaman kita tentang ke mana lagi minyak itu pergi, dan apakah hasilnya baik atau buruk," tambah penulis utama Danielle Haas Freeman, dari Massachusetts Institute of Technology/WHOI Joint Program Student. 

Freeman mengatakan, jika fraksi minyak yang cukup besar ini diubah oleh sinar matahari dan larut ke dalam air laut, itu mungkin berarti lebih sedikit minyak yang berakhir di tempat lain, seperti ekosistem pesisir yang sensitif. Namun, harus pula mempertimbangkan dampak senyawa tersebut pada organisme laut. Sebelum dapat memutuskan apakah hasil bersihnya positif atau negatif.

Untuk sampai pada temuan penting ini, Freeman dan Ward menggunakan reaktor light-emitting diode (LED) yang dibuat khusus untuk mengukur bagaimana tingkat nasib minyak ini bervariasi untuk berbagai jenis cahaya, seperti ultraviolet dan cahaya tampak.

"Proses pelarutan foto minyak sebenarnya telah dikenal selama lebih dari lima puluh tahun. Tapi apa yang baru di sini adalah pemahaman kami bagaimana proses ini bervariasi dengan panjang gelombang cahaya, yang kami tentukan menggunakan reaktor LED. Ini adalah informasi kunci yang memungkinkan kami memperkirakan pentingnya proses ini selama tumpahan," kata Ward.

Pengukuran baru menggunakan LED juga memberikan kesempatan untuk menentukan kondisi mana yang paling penting dalam mengendalikan proses ini. Tim membuat skenario tumpahan hipotetis dengan ketebalan lapisan minyak yang bervariasi, waktu dalam setahun, lokasi di seluruh dunia, dan jenis cahaya. Apa yang mereka perhatikan adalah bahwa beberapa dari kondisi yang berubah ini lebih penting daripada yang lain.

"Pentingnya proses ini berubah secara dramatis jika Anda melihat lapisan minyak yang tipis versus yang tebal. Kami juga menemukan, bertentangan dengan kepercayaan populer, bahwa proses ini relevan di perairan Arktik, sebuah temuan yang sangat penting mengingat peningkatan lalu lintas kapal kargo yang diharapkan dan peningkatan risiko tumpahan di wilayah itu. Pemodelan semacam ini sangat penting ketika meramalkan tumpahan dan mempertimbangkan dampaknya terhadap ekosistem laut," kata Freeman.

Gagasan bahwa minyak permukaan laut bisa memiliki nasib baru sangat penting untuk membingkai masa depan studi tumpahan minyak dan taktik respons tumpahan. Saat ini tidak diketahui apa nasib dan potensi toksisitas senyawa yang dihasilkan sinar matahari ini, menimbulkan tantangan dalam menilai dampak nasib minyak ini. Freeman dan Ward mendorong bidang ini untuk tertarik pada kesenjangan dalam pengetahuan ini.

"Sementara temuan kami menunjukkan bahwa sebagian besar minyak permukaan dapat larut ke laut setelah paparan sinar matahari, langkah logis berikutnya adalah mengevaluasi ketekunan dan potensi bahayanya bagi hewan air," kata Ward.

PHYS