Dari sana, mereka pindah ke Aldabra (sebuah pulau yang berjarak 1.000 km sebelah barat daya Seychelles), dan berevolusi menjadi spesies ketiga, yaitu raksasa Aldabra saat ini (Aldabrachelys gigantea). Enam ratus tahun yang lalu, semua kura-kura raksasa dimusnahkan di Madagaskar oleh para pemburu. Pelepasliaran kura-kura raksasa Aldabra merupakan yang pertama kalinya kura-kura raksasa dilepasliarkan di Madagaskar sejak 1500-an.

Menurut Joseph, kura-kura raksasa Aldabra sangat suka bersosial, berkumpul dalam jumlah besar untuk mencari makan dan tidur bersama. Kemungkinan besar ratusan ribu kura-kura raksasa pernah hidup di Madagaskar.

Joseph mengatakan, kura-kura raksasa Aldabra ini memainkan peran kunci dalam menjaga keseimbangan ekologi dalam mosaik habitat yang kini telah hilang (tempat di mana berbagai habitat hidup berdampingan). Mereka memakan buah dari berbagai pohon dan menyebarkan benih dalam kotoran mereka, sebuah proses yang dikenal sebagai perkecambahan yang bergantung pada megafauna.

Hal ini membantu mendorong pertumbuhan hutan, hutan, semak belukar, dan padang rumput. Saat ini, katanya, manusia telah membakar sebagian besar habitat ini dan sebagian besar padang rumput tanpa pohon di daerah di mana kura-kura raksasa pernah hidup.

Pada 2018, spesialis kura-kura dan ahli biologi konservasi yang berbasis di Madagaskar, Miguel Pedrono, bekerja sama dengan Pemerintah Madagaskar untuk memperkenalkan kembali kura-kura raksasa Aldabra ke Cagar Alam Anjajavy di barat laut Madagaskar. Joseph, yang bekerja di Madagaskar, membuat model dampak kura-kura terhadap vegetasi.

Kelompok pertama yang terdiri dari 12 kura-kura raksasa, lima jantan dan tujuh betina, tiba dan dipasangi transponder sebelum dilepaskan. Pelepasliaran kura-kura ini tidak terlalu menakutkan seperti yang diantisipasi. Dua bayi kura-kura lahir setahun setelah kura-kura tersebut dimukimkan kembali di Madagaskar dan dalam lima tahun setelahnya, 152 kura-kura lainnya telah menetas.

Semua bayi kura-kura (tukik) dibawa untuk tinggal di penangkaran kura-kura di Anjajavy segera setelah mereka lahir, dan akan dikembalikan ke alam liar setelah karapas mereka (bagian cembung dari cangkang yang terdiri dari tulang rusuk kura-kura, yang menyatu dengan tulang) cukup besar untuk melindungi mereka dari pemangsa. Tukik sangat kecil - sehingga kucing liar, anjing dan tikus merupakan pemangsa potensial, begitu pula raptor (burung pemangsa) dan fossa, karnivora endemik terbesar di Madagaskar.

Sementara itu, kura-kura remaja dibesarkan di lingkungan yang mirip dengan lingkungan yang akan mereka hadapi saat dilepasliarkan, sehingga mereka dapat mengembangkan keterampilan mencari makan yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di alam liar. Melalui pengembangbiakan alami, proyek ini bertujuan untuk memiliki 500 kura-kura raksasa liar di Cagar Alam Anjajavy pada 2030 dan sekitar 2.000 ekor pada 2040.

"Penelitian kami baru-baru ini menunjukkan bahwa sebagian besar wilayah Madagaskar dibakar setiap tahunnya oleh masyarakat untuk membuat lahan penggembalaan ternak. Di daerah lain, hutan ditebang, dan tanahnya kemudian dibakar untuk dijadikan lahan pertanian," kata Joseph, dalam artikelnya yang diperbarui 6 Februari 2024.

Penelitian ini memprediksi, memperkenalkan kembali kura-kura raksasa Aldabra akan membatasi kebakaran semacam itu di masa depan. Kura-kura membatasi kebakaran dengan memakan rumput atau dedaunan kering di lantai hutan, sehingga bahan bakar kering yang tersedia di hutan-hutan tersebut menjadi lebih sedikit untuk terbakar.

Hutan asli dan rindang di Madagaskar juga membatasi kemampuan api untuk menyebar. Tanpa kura-kura yang membantu benih berkecambah selama 600 tahun terakhir, pohon-pohon endemik tidak dapat berkembang biak secepat yang seharusnya.

Para peneliti, kata Joseph, percaya bahwa memperkenalkan kembali kura-kura akan mempercepat pertumbuhan hutan dan hutan secara signifikan. Di pulau Rodrigues dan Île aux Aigrettes di Mauritius, penelitian menunjukkan bahwa hutan eboni kembali tumbuh setelah kura-kura raksasa dilepaskan kembali.

"Impian kami adalah memperluas habitat kura-kura raksasa Aldabra di luar cagar alam Anjajavy, sehingga kura-kura ini dapat membantu meregenerasi hutan dan lahan di seluruh Madagaskar," katanya.

Joseph mengatakan, terdapat 100.000 kura-kura raksasa Aldabra yang hidup di pulau Aldabra seluas 155 km2 di Seychelles. Di pulau-pulau Mascarene (Mauritius, Rodrigues dan Reunion), kura-kura raksasa pernah berjumlah ratusan ribu. Namun antara 1700 hingga 1840, semua spesies kura-kura raksasa Mascarene diburu oleh manusia. Ia dan para peneliti berharap dapat memperkenalkan kembali jumlah yang sama ke Madagaskar melalui proyek ini.

"Jika reintroduksi ini terus berhasil, kami optimis bahwa kami akan dapat mengembalikan kura-kura ini ke daerah jelajahnya suatu hari nanti, yang akan bermanfaat bagi keanekaragaman hayati dan pariwisata. Hal ini juga akan meningkatkan keanekaragaman hayati hewan, akan ada kembalinya mozaik habitat dengan pepohonan, hewan-hewan pendukung seperti lemur, burung-burung asli dan bunglon," katanya.

Selain itu, masyarakat juga diuntungkan, karena Madagaskar baru-baru ini mengalami bencana kelaparan, yang di beberapa daerah mungkin diperparah oleh perubahan iklim. Kemungkinan peningkatan tutupan pohon setelah reintroduksi dalam skala yang lebih besar akan membantu mengurangi dampak perubahan iklim.