Studi ini juga menunjukkan populasi gajah yang tersisa saat ini mungkin tidak memiliki area habitat yang memadai. Meskipun 100% wilayah dalam jarak 100 kilometer dari wilayah jelajah gajah saat ini dianggap sebagai habitat yang sesuai pada 1700, proporsinya telah menurun menjadi kurang dari 50% pada 2015.

Hal ini menimbulkan potensi konflik yang tinggi dengan manusia yang tinggal di wilayah tersebut karena populasi gajah mengubah perilaku mereka dan menyesuaikan diri dengan ruang yang lebih banyak didominasi oleh manusia.

"Pada tahun 1600-an dan 1700-an terdapat bukti perubahan dramatis dalam penggunaan lahan, tidak hanya di Asia, tetapi juga secara global," kata de Silva, asisten profesor di Departemen Ekologi, Perilaku, dan Evolusi Fakultas Ilmu Biologi, dan pendiri organisasi nirlaba Trunks & Leaves.

Animasi pelacakan hilangnya habitat yang cocok untuk gajah Asia (kuning) antara 1700-2015. Sebuah studi yang diterbitkan dalam Scientific Reports yang dipimpin oleh UC San Diego yang memeriksa habitat selama berabad-abad mengungkapkan kebutuhan mendesak akan strategi penggunaan lahan dan konservasi yang berkelanjutan untuk menghindari bahaya bagi satwa liar dan komunitas manusia. Kredit: Ashley Weaver

Meskipun habitat gajah relatif stabil sebelum 1700-an, praktik penggunaan lahan era kolonial di Asia, termasuk ekstraksi kayu, pertanian dan perkebunan, telah mengurangi ukuran rata-rata patch habitat lebih dari 80%, dari 99.000 menjadi 16.000 kilometer persegi.

Studi ini juga menunjukkan populasi gajah yang tersisa saat ini mungkin tidak memiliki area habitat yang memadai. Meskipun 100% wilayah dalam jarak 100 kilometer dari wilayah jelajah gajah saat ini dianggap sebagai habitat yang sesuai pada 1700, proporsinya telah menurun menjadi kurang dari 50% pada 2015.

Hal ini menimbulkan potensi konflik yang tinggi dengan manusia yang tinggal di wilayah tersebut karena populasi gajah mengubah perilaku mereka dan menyesuaikan diri dengan ruang yang lebih banyak didominasi oleh manusia.

"Pada tahun 1600-an dan 1700-an terdapat bukti perubahan dramatis dalam penggunaan lahan, tidak hanya di Asia, tetapi juga secara global," kata de Silva, asisten profesor di Departemen Ekologi, Perilaku, dan Evolusi Fakultas Ilmu Biologi, dan pendiri organisasi nirlaba Trunks & Leaves. 

Ruang global yang tersedia untuk habitat gajah Asia telah menurun drastis sejak 1700-an.

"Di seluruh dunia kita melihat transformasi yang sangat dramatis yang memiliki konsekuensi yang terus berlanjut hingga hari ini," imbuhnya.

Turut berkontribusi dalam penelitian ini adalah para peneliti dari seluruh dunia, termasuk Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute, University of Nottingham Malaysia, Frankfurt Zoological Society, Vietnam National University of Forestry, Wild Earth Allies, Zoological Society of London, dan Colby College.

"Studi ini memiliki implikasi penting bagi pemahaman kita mengenai sejarah bentang alam gajah di Asia dan menjadi dasar bagi pemahaman yang lebih baik serta pemodelan potensi masa depan bentang alam gajah," kata Philip Nyhus, Profesor Studi Lingkungan di Colby College dan salah satu penulis studi.

Selain Nyhus, tiga mahasiswa sarjana Colby juga berkontribusi dalam penelitian ini. "Ini adalah upaya kolaboratif dan multi-institusi. Dan saya bangga bahwa mahasiswa Colby berkontribusi secara signifikan terhadap model dan analisis yang digunakan dalam penelitian ini," tambah Nyhus.

Selain dampak langsung terhadap gajah asia, penelitian ini menawarkan hasil sebagai mekanisme untuk menilai praktik penggunaan lahan dan strategi konservasi yang sangat dibutuhkan oleh seluruh penduduk di kawasan tersebut.

"Kami menggunakan gajah sebagai indikator untuk melihat dampak perubahan tata guna lahan terhadap ekosistem yang beragam ini dalam skala waktu yang lebih panjang," kata de Silva.

Dampak manusia yang menyebabkan berkurangnya wilayah jelajah beberapa spesies mamalia darat telah didokumentasikan dengan baik di masa lalu. Perubahan iklim juga diperkirakan telah mempercepat penurunan ini selama satu abad terakhir. Namun, menilai dampak perubahan tersebut terhadap satwa liar dalam jangka panjang sulit dilakukan karena kurangnya catatan sejarah.

Temuan yang baru dipublikasikan ini didasarkan pada informasi dari kumpulan data Land-Use Harmonization (LUH), yang dihasilkan oleh para peneliti di University of Maryland. Kumpulan data ini memberikan rekonstruksi sejarah berbagai jenis penggunaan lahan-termasuk hutan, tanaman, padang rumput, dan jenis lainnya-yang berasal dari abad kesembilan.

"Kami menggunakan lokasi-lokasi saat ini di mana kami tahu ada gajah, bersama dengan fitur lingkungan yang sesuai berdasarkan kumpulan data LUH, untuk menyimpulkan di mana habitat yang sama ada di masa lalu," kata de Silva.

"Agar kita dapat membangun masyarakat yang lebih adil dan berkelanjutan, kita harus memahami sejarah bagaimana kita sampai di sini. Penelitian ini adalah satu langkah menuju pemahaman tersebut."

Tim peneliti mencatat bahwa wilayah jelajah gajah secara historis kemungkinan besar telah meluas jauh melampaui kawasan lindung, yang luasnya tidak mencukupi untuk mendukung populasi gajah di Asia.

Wilayah tersebut mencakup lahan-lahan di bawah sistem pengelolaan tradisional yang telah diubah dalam tiga abad terakhir. Hilangnya praktik-praktik tradisional ini, menurut para penulis, mungkin menjadi alasan utama di balik hilangnya habitat.

Menurut para penulis, masih banyak penelitian yang diperlukan untuk memahami kemungkinan perubahan yang akan terjadi pada habitat-habitat ini di masa depan. Dengan mempertimbangkan masyarakat-bersama satwa liar-di perbatasan zona konflik gajah dan manusia, para peneliti memperingatkan bahwa upaya restorasi habitat perlu dipandu oleh keadilan sosial dan lingkungan bagi masyarakat yang secara historis terpinggirkan.

"Mengeksplorasi hubungan antara praktik pengelolaan lahan di masa lalu dan distribusi ekosistem gajah akan menjadi arah yang berguna untuk penelitian di masa depan dari perspektif kebijakan ekologi dan sosial," kata mereka dalam laporan tersebut.

Universitas California San Diego Today