HOV Alvin dimiliki oleh Angkatan Laut AS dan dioperasikan oleh WHOI berkoordinasi dengan Naval Sea Systems Command (NAVSEA) sebagai bagian dari National Deep Submergence Facility yang didanai NSF.

“Menjelajahi, memetakan, dan mengambil sampel Platform Galápagos dengan Alvin dan Atlantis merupakan peluang untuk menerapkan teknologi pemetaan kedalaman dan dasar laut abad ke-21 serta teknik pencitraan laut dalam yang inovatif untuk mengungkapkan keindahan dan kerumitan proses vulkanik dan biologis yang membuat Galápagos sangat unik," kata Daniel Fornari.

Fornari adalah ahli geologi kelautan, dan Cendekiawan Riset Emeritus di Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) yang juga sebagai salah satu pemimpin ekspedisi. Fornari telah memetakan dan mengambil sampel lingkungan laut di Galápagos selama lebih dari 20 tahun.

Fornari, bersama dengan Taylor dan Banks, adalah bagian dari kelompok ilmuwan internasional di atas kapal penelitian Atlantis milik Angkatan Laut AS dan yang dioperasikan WHOI yang melakukan ekspedisi Galápagos Deep 2023.

Ekspedisi tersebut melibatkan para ilmuwan di Boise State University (AS) dan bekerja sama dengan Direktorat Taman Nasional Galápagos, Yayasan Charles Darwin, dan Institut Oseanografi dan Antartika Angkatan Laut Ekuador (INOCAR). Ekspedisi ini didanai oleh US National Science Foundation (NSF) dan Natural Environmental Research Council (NERC) di Inggris.

"Ini adalah berita yang membesarkan hati. Ini menegaskan kembali tekad kami untuk membangun kawasan perlindungan laut baru di Ekuador dan terus mempromosikan penciptaan kawasan perlindungan laut regional di Pasifik Tropis Timur Kekayaan kedalaman laut kita yang belum dieksplorasi adalah alasan lain untuk berjuang mencapai komitmen Global Ocean Alliance 30x30, yang bertujuan untuk melindungi setidaknya 30% lautan dunia pada tahun 2030, menyelaraskan kegiatan ekonomi berkelanjutan dengan konservasi," kata Jose Antonio Dávalos, Menteri Lingkungan Hidup Ekuador.

Gail Christeson, Direktur Program di Divisi Ilmu Kelautan US National Science Foundation (NSF), mengatakan, penemuan terumbu baru dan sehat ini menggambarkan pentingnya kolaborasi internasional untuk memetakan dan mencitrakan wilayah dasar laut yang belum dijelajahi.

Sebelum penemuan ini, Wellington Reef di lepas pantai Pulau Darwin di ujung utara kepulauan dianggap sebagai salah satu dari beberapa terumbu karang dangkal struktural di Kepulauan Galápagos yang selamat dari peristiwa El Niño 1982-1983.

Penemuan baru yang dibuat selama penyelaman oleh para ilmuwan di HOV Alvin menunjukkan bahwa komunitas karang laut dalam yang terlindung kemungkinan telah bertahan selama berabad-abad di kedalaman GMR, mendukung komunitas laut yang kaya, beragam, dan berpotensi unik.

Dr. Stuart Banks, Peneliti Kelautan Senior di Charles Darwin Foundation, dan pengamat nasional dalam ekspedisi ini menambahkan, hal yang menarik tentang terumbu karang ini adalah bahwa mereka sangat tua dan pada dasarnya murni, tidak seperti yang ditemukan di banyak bagian lain lautan dunia. Ini memberi titik referensi untuk memahami pentingnya warisan keanekaragaman hayati laut, konektivitas dengan KKP regional, serta peran mereka dalam menyediakan barang dan jasa seperti siklus karbon dan perikanan.

"Ini juga membantu kita merekonstruksi lingkungan laut masa lalu untuk memahami perubahan iklim modern. Perairan terbuka mencakup lebih dari 95% GMR yang diketahui, yang kurang dari 5% telah dieksplorasi melalui ekspedisi penelitian modern. Sangat mungkin ada lebih banyak struktur terumbu karang di berbagai kedalaman yang menunggu untuk dijelajahi," katanya.

Michelle Taylor, salah satu pemimpin ekspedisi dan Ketua Deep Sea Society dari University of Essex mencatat pentingnya penemuan ini untuk habitat laut dalam. Menurutnya, terumbu karang yang ditemukan adalah hal yang baru karena beberapa alasan--di terumbu dangkal di mana menemukan 10-20% tutupan karang akan dianggap sebagai terumbu karang yang relatif tidak sehat, di laut dalam hal ini adalah hal yang biasa.

Kerangka karang mati yang membentuk 80-90% sisanya masih menyediakan rumah bagi keanekaragaman hayati yang sangat besar, yang tidak terlalu bergantung pada bagian karang yang masih hidup. Namun, terumbu karang yang kami temukan dalam beberapa hari terakhir memiliki 50-60% karang hidup di banyak daerah, yang memang sangat langka. Terumbu karang ini masih asli dan penuh dengan kehidupan--gurita merah muda, ikan kelelawar, lobster jongkok, dan berbagai ikan laut dalam, hiu, dan pari.

"Terumbu karang yang baru ditemukan ini berpotensi menjadi area yang sangat penting secara global--sebuah tambang bagi terumbu karang lainnya di seluruh dunia--sebuah lokasi yang dapat kita pantau dari waktu ke waktu untuk melihat bagaimana habitat yang masih asli berevolusi seiring dengan krisis iklim yang terjadi saat ini."

Temuan ilmiah seperti ini membantu menginformasikan tindakan pengelolaan dan konservasi yang efektif. Penemuan ini juga terjadi pada saat negara-negara Pasifik Tropis Timur seperti Panama, Kosta Rika, Kolombia, dan Ekuador secara aktif berkolaborasi melalui inisiatif Koridor Laut (CMAR) regional untuk melindungi dan mengelola laut secara bertanggung jawab yang menjadi sandaran sebagai manusia.

KKL yang baru dideklarasikan seperti Hermandad Marine Reserve (HMR) kini menghubungkan gunung bawah laut di perairan Ekuador dengan lingkungan laut lepas pantai seperti Taman Nasional Pulau Cocos di Kosta Rika. Oseanografi alami dan proses kelautan melampaui batas negara, yang menggarisbawahi perlunya tindakan khusus yang melindungi tempat mencari makan, rute migrasi untuk kehidupan laut dan mempertahankan perikanan yang bertanggung jawab.

Woods Hole Oceanographic Institution