Nurdles--istilah sehari-hari untuk pelet plastik pra-produksi--adalah bahan penyusun yang kurang dikenal untuk semua produk plastik. Manik-manik kecil dapat dibuat dari polietilen, polipropilen, polistirena, polivinil klorida, dan plastik lainnya. Dilepaskan ke lingkungan dari tanaman plastik atau ketika dikirim ke seluruh dunia sebagai bahan baku ke pabrik. Nurdles akan tenggelam atau mengapung, tergantung pada kepadatan pelet dan jika berada di air tawar atau air asin.

Nurdles sering disalahartikan sebagai makanan oleh burung laut, ikan, dan satwa liar lainnya. Di lingkungan, manik-manik plastik ini terfragmentasi menjadi nanopartikel yang bahayanya lebih kompleks. Mereka adalah sumber mikropolutan terbesar kedua di lautan, menurut beratnya, setelah debu ban. 230.000 ton nurdles yang mencengangkan berakhir di lautan setiap tahun.

Seperti minyak mentah, nurdles adalah polutan yang sangat persisten, dan akan terus beredar di arus laut dan terdampar di pantai selama beberapa dekade. Mereka juga "spons beracun", yang menarik racun kimia dan polutan lainnya ke permukaannya.

Tom Gammage, dari Badan Investigasi Lingkungan (EIA), sebuah kelompok kampanye internasional mengatakan, nurdles itu sendiri adalah campuran bahan kimia, dan merupakan bahan bakar fosil. Tapi nurdles itu bertindak sebagai spons beracun. Banyak bahan kimia beracun--yang dalam kasus Sri Lanka sudah ada di dalam air--bersifat hidrofobik (mengusir air), sehingga berkumpul di permukaan mikroplastik.

"Polusi bisa satu juta kali lebih terkonsentrasi di permukaan pelet daripada di air. Dan kita tahu dari penelitian laboratorium bahwa ketika seekor ikan memakan pelet, beberapa polutan itu terlepas," kata Gammage.

Namun nurdles, tidak seperti zat seperti minyak tanah, solar dan bensin, tidak dianggap berbahaya menurut kode barang berbahaya Organisasi Maritim Internasional (IMO) untuk penanganan dan penyimpanan yang aman. Ini terlepas dari ancaman terhadap lingkungan dari pelet plastik yang diketahui selama tiga dekade, sebagaimana dirinci dalam laporan 1993 dari Badan Perlindungan Lingkungan pemerintah AS tentang bagaimana industri plastik dapat mengurangi tumpahan.

Sekarang para pencinta lingkungan bergabung dengan pemerintah Sri Lanka dalam upaya untuk mengubah bencana X-Press Pearl menjadi katalis perubahan.

Ketika komite perlindungan lingkungan laut IMO bertemu di London minggu ini, seruan Sri Lanka agar nurdles diklasifikasikan sebagai barang berbahaya menarik dukungan publik, dengan lebih dari 50.000 orang menandatangani petisi.

"Tidak ada yang bisa menghentikan apa yang terjadi di Sri Lanka terjadi lagi," kata Gammage.

Tahun lalu setidaknya ada dua tumpahan nurdle. Di Laut Utara sebuah kontainer rusak di kapal kargo MV Trans Carrier kehilangan 10 ton pelet , yang terdampar di pantai Denmark, Swedia dan Norwegia. Di Afrika Selatan, tumpahan pada Agustus 2020 terjadi setelah kecelakaan pada 2018, yang memengaruhi garis pantai hingga 1.250 mil (2.000 km) . Hanya 23 persen dari 49 ton yang tumpah berhasil ditemukan. Pada 2019, 342 kontainer pelet plastik tumpah ke Laut Utara .

Kesadaran tumbuh tentang ancaman besar yang ditimbulkan oleh pelet kecil. Tahun lalu dua pengunjuk rasa lingkungan di AS didakwa di bawah undang-undang negara bagian Louisiana dengan "meneror" seorang pelobi industri plastik ketika mereka meninggalkan sekotak nurdles di luar rumahnya sebagai bagian dari kampanye untuk menghentikan Formosa Plastics yang berbasis di Taiwan membuka pabrik di Louisiana.

Nurdles berasal dari pabrik Formosa lain di Texas, yang telah menumpahkan sejumlah besar pelet ke Teluk Lavaca di Teluk Meksiko (Formosa setuju untuk membayar USD50 juta untuk menyelesaikan gugatan karena diduga melanggar Undang-Undang Air Bersih). Tuduhan terhadap para aktivis, yang membawa hukuman penjara 15 tahun, kemudian dibatalkan.

"Tenggelamnya X-Press Pearl--dan tumpahan produk kimia dan pelet plastik ke laut Sri Lanka--menyebabkan kerusakan yang tak terhitung pada kehidupan laut dan menghancurkan mata pencaharian lokal," kata Hemantha Withanage, Direktur Center for Environmental Justice di Sri Lanka.

Konsumsi ikan, sumber protein utama bagi 40 persen penduduk Sri Lanka, telah berkurang drastis. Itu menurutnya adalah kecelakaan besar dan sayangnya tidak ada petunjuk dari IMO.

Sementara itu, pembersihan berlanjut di Sri Lanka. Beberapa dari 470 penyu, 46 lumba-lumba dan delapan paus yang terdampar di pantai memiliki nurdles di tubuh mereka. Meskipun tidak ada bukti bahwa nurdles bertanggung jawab.

"Saya telah melihat beberapa lumba-lumba dan mereka memiliki partikel plastik di dalamnya. Ada 20.000 keluarga yang harus berhenti menangkap ikan. Para nelayan mengatakan ketika mereka mencelupkan (dirinya) ke dalam air, peletnya masuk ke telinga mereka. Itu mempengaruhi pariwisata, semuanya," kata Withanage.

Mengklasifikasikan nurdles sebagai bahan berbahaya--seperti halnya bahan peledak, cairan yang mudah terbakar, dan zat berbahaya lingkungan lainnya--akan membuat mereka tunduk pada persyaratan pengiriman yang ketat.

"Mereka harus disimpan di bawah dek, dalam kemasan yang lebih kuat dengan label yang jelas. Mereka juga akan tunduk pada protokol tanggap bencana yang dapat, jika diterapkan dalam keadaan darurat, mencegah dampak lingkungan terburuk," kata Tanya Cox, spesialis plastik laut di badan amal konservasi Flora & Fauna International.

Tapi nurdles dapat ditendang di jalan, dengan sekretariat IMO merujuk masalah ini ke komite polusi, pencegahan dan respon, yang bertemu tahun depan. Para pegiat mengatakan mengecewakan bahwa proposal Sri Lanka tidak dibahas dengan benar.

"Sikap anggota komite sangat luar biasa dan menunjukkan ketidakpedulian yang tidak berperasaan terhadap polusi plastik dari kapal sebagai ancaman bagi masyarakat pesisir, ekosistem, dan ketahanan pangan. Ini sama sekali tidak bisa diterima," kata Christina Dixon dari EIA.